인구 재앙이 통계로도 확인되고 있다. 통계청에 따르면 지난해 한국 인구는 건국 이후 처음으로 감소했다. 2001년 한 해 50만 명가량이던 출생아는 지난해 약 26만 명으로 반토막 났다. 조영태 서울대 보건대학원 교수는 지금 추세가 지속되면 2050년 이후에는 2년마다 울산시 만큼의 인구가 줄어들고, 2100년이면 한국 인구가 1800만 명 밑으로 떨어질 것으로 예상하고 있다.

또한 한국고용정보원은 228개 기초지자체 중 약 50%인 113곳을 소멸위험 지역으로 분류하고 있다. 소멸위험 지역은 2010년 61곳에서 12년 새 거의 두 배가 됐다.

이에 본지는 "논산시에서 체계적인 해결 방안을 어떻게 구상하고 있는지?" 백성현 논산시장과 실무 부서를 통해 집중 탐구해 본다. 

백성현 논산시장, "소멸도시를 부흥의 도시로 탈바꿈시키겠다"

  

그간 여러 정책과 노력에도 불구하고 저출산·고령화가 지속 심화되면서 생산가능인구가 감소 전환되는 등 인구 축소 시대가 도래하였고, 인구감소에 대응한 청년과 여성의 고용이 성장에 기여하지 못하는 안타까운 상황이었습니다.

이번 윤석열 정부에서는 인구 구조변화에 대응하여 ▲경제활동인구 확충 ▲축소·고령사회 대비 ▲저출산 대응 등을 핵심과제로 선정하고 '인구위기대응 TF(기재부)' 및 '저출산고령사회위원회' 등을 통해서 적극적으로 대응하고 있습니다. 

이에 우리 논산시에서도 9월 조직개편 시 「인구청년교육과」를 신설해 지방소멸위기에 체계적인 대응을 준비하며, 보육·교육·의료·주거·문화 등의 각종 지자체 내의 생활 인프라 개선사업을 정부의 '지방소멸대응기금'과 연계해 추진하고 있습니다.
또한 정부의 '지역·산업 맞춤형 인재 양성 체계 구축'과 발맞춰 지역 내 산업·기업의 필요 인력을 현장 수요에 맞게 적시에 공급할 수 있도록 지역 중심의 교육체계로 개편하고 있습니다. 이에 따라 건양대에 시스템반도체학과를 신설하고, 중·고등학생을 대상으로 AI 코딩교육 강화 및 국내 유수의 대학과 연계한 미래 첨단교육 기회를 지속적으로 부여하고 있습니다.

이뿐만 아니라 '출산 장려금'에서부터 '결혼 장려금' 지급, 학부모 부담을 경감하기 위한 '대학 입학 축하금'과 ‘대학 학자금 이자’ 지급 등의 획기적이고 과감한 시스템을 통해 "소멸도시를 부흥의 도시"로 탈바꿈시키겠습니다.