오늘 소개드릴 곳은 논산 8경중에 하나인 관촉사입니다. 관촉사는 충남 논산시 은진면 관촉리 반야산에 위치하고 있습니다. 논산역에서 버스로 10분 정도면 갈 수 있을 정도로 논산 시내에서 가까운 거리에 위치하고 있는데요 저와 같이 자가용이 없는 일명 “뚜벅이”도 쉽게 찾아갈 수 있는 그런 곳 이었습니다.



버스정류장에 내리면 채 100미터가도 떨어지지 않은 곳에 일주문이 위치하고 있습니다. 주말을 맞이하여 부모님과 함께 문화재탐방을 온 학생들을 볼 수 있었는데요 “알았데이~!!”하는 말투를 보니 멀리 경상도에서 온 분들이란 것을 알 수 있었죠
 

일주문을 지난 후 조금 걸어가면 천왕문이 나옵니다. 천왕문은 사찰의 삼문인 일주문과 해탈문 사이에 위치하고 있습니다. 이 곳 천왕문 앞에는 천왕문에 모셔진 금강역사보다 더욱 무서운 분, 바로 관촉사의 매표원이 지키고 있는 곳이기도 했습니다.^^
 

다문천왕(좌)과 지국천왕(우)
 

증장천왕(좌)과 광목천왕(우)

천왕문에 모셔진 사대천왕은 사찰을 지키고 악귀를 쫓아내는 등 불법을 수호하고 수행자들의 번뇌를 바로잡아 용맹정진 할 수 있도록 하는 상징적인 의미를 갖고있다고 합니다.

사천왕문을 통과하면 이제 본당으로 이르는 계단을 오르게됩니다. 관촉사는 마곡사의 말사로 968년 고려 광종 19년에 창건되었습니다. 관촉사에는 논산관촉사석조미륵보살입상(보물제218호), 관촉사석등(보물 제232호) 등 두점의 보물을 비롯하여 충남유형문화제 제53호 배례석, 충남 문화재자료 제79호 석문 등 여러 문화재를 보유하고 있습니다.
 

계단을 모두 오르면 드디어 부처의 나라인 불국토에 이릅니다. 관촉사에 있던 목조건축물들은 전란에 의해 모두 소실되었습니다. 현재 경내에 있는 건물들은 비교적 최근에 지은 건물들이지만 조형미는 옛 것에 뒤지지 않을 정도로 높은 완성도를 보여주고 있었습니다
 

관촉사에서 가장 눈에 띄는 유물은 뭐니뭐니해도 석조미륵보살입상이라고 할 수 있습니다. 높이 18.2m로 국내 최대의 석조입상으로 고려 970년 혜명스님이 공사를 시작하여 무려 36년 후인 1006년에 완성되었다고 합니다.
 

관촉사석조미륵보살은 은진미륵이라 불립니다. 이 은진미륵에 얽힌 많은 설화가 있는데 그 중 하나를 소개하도록 하겠습니다. 고려시대 한 아낙이 이 곳 반야산에서 나물을 꺾다가 아이 우는 소리가 들려 가보니 그 곳에서 큰 바위가 땅속에서 솟아났다고 합니다. 이 소식을 들은 왕은 이 바위로 불상을 만들라고 혜명에게 그 일을 맡겼다고 합니다. 

불상이 세워지자 하늘에서는 비를 내려 불상의 몸을 씻어주었고 양미간에 박혀있는 옥호에서 발한 빛이 사방을 비추었다고 합니다. 지안이라는 중국 승려는 그 빛을 좇아와 이곳에 이르렀는데 그 광명의 빛이 촛불과 같다고 하여 이때부터 절 이름을 관촉사라 불렀다고 합니다.
 

불상은 원래부터 이렇게 높게 세워진 것이 아니라 눕혀져 있는 상태로 조성이 되었다고 합니다. 이 커다란 석불을 세우기 위해 고민하던 혜명스님은 동자 두명이 등분된 진흙 불상을 만들며 놀고 있는 모습을 보고 은진미륵을 등분하여 하단부를 세운 후 흙으로 덮어 경사로를 조성하여 상단부를 올리는 방법을 생각해 냈다고 합니다. 은진미륵 허리 부분을 보면 상단부와 하단부의 경계를 눈으로 확인할 수 있답니다.

은진미륵 정면에는 커다란 석등이 놓여 있습니다. 은진미륵과 같은 시기에 조성된 이 석등은 고려시대 석등양식을 볼 수 있는 좋은 예로 석등의 받침에 새겨진 연꽃무늬 모양 등을 통해 신라 석등과의 차이를 비교할 수 있습니다.
 

석등 앞쪽에는 배례석이라고 불리는 커다란 돌이 놓여져 있습니다. 배례석은 부처님께 예를 올리던 곳에 놓은 받침돌로서 조각되어진 연꽃문양을 통해 고려시대 석조기술의 진수를 느낄 수 있었습니다.
 

관촉사를 모두 둘러본 후 목을 축이기 위해 감로수 한잔을 마셔봅니다. 졸졸 흐르는 물이 다 채워질 때 까지 기다리는 것과 같이 느릿느릿한 것의 매력을 느낄 수 있는 여행이 이번 논산 여행이 아니었나 하는 생각이 듭니다.

은진미륵이 품고 있는 자애로운 미소는 한동안 제 머릿속에서 맴돌 것 같습니다.마음이 편안해지는 고려의 미소를 보러 관촉사로 겨울여행을 떠나보시는건 어떨까요?