지방소멸은 충남이 필수적으로 극복해야 할 과제다. 민선 8기 도정에서도 중점과제로 선정할 만큼 중요하고 그만큼 심각한 문제이기도 하다.

소멸 문제를 해결하기 위해 다양한 기반 조성이 필요하겠지만 가장 근본적인 문제는 역시 일자리다. 인구가 증가하고 있는 천안·아산·당진·서산 등 북부권과 인구가 감소하고 있는 남부권은 다수의 일자리를 만들어 낼 산업 기반이 잘 갖춰져 있는가로 예측할 수 있을 만큼 일자리와 인구의 상관관계는 명확하다. 

청년들은 일자리를 찾아 지역을 이동하고 양질의 일자리를 만나 정주하게 된다. 충남 북부권의 대기업 일자리가 지방소멸을 벗어나게 해주는 장치가 된 셈이다. 

이런 실정에서 충남 내 시·군들은 산업단지를 조성하고 기업을 유치함으로써 지방소멸 문제를 해결하는 최우선으로 삼고 있는 듯 보인다. 지금까지 이러한 기업 유치 정책은 확실한 결과를 제공했기에 최우선 과제로 선정하고 홍보에도 힘을 기울이고 있다. 

다만 앞으로도 이런 정책이 지방소멸을 막을 비책이 될지는 미지수다. 산업구조의 급격한 변화가 예고돼 있기 때문이다. 인공지능, 로봇, 메타버스 등 작금의 시대를 관통하는 단어들이 제조업 일자리 감소를 이야기하고 있다. 충남 내 지자체들이 진행하는 기업 유치가 다수의 일자리를 만들어 내지 못한다는 뜻이다. 

이는 양질의 일자리를 다수 보유하고 있는 것처럼 보이는 충남 북부권의 시·군 들도 마찬가지다. 2024년, 경제불황을 전망하는 보도들이 등장하고 실제 지표로 나타나면서 불안감이 가중되고 있다. 특히 국내·외의 부정적 정세가 지역 제조업에 즉각적인 타격을 입힐 수 있다는 점에서 청년 일자리 감소에 대한 불안감은 더욱 가중되고 있다. 

청년 일자리 문제에 가장 큰 타격을 입힐 제조업 일자리 감소 현실은 이미 충남에서도 나타나고 있다. 충남에서 인구가 가장 빠르게 늘고 있는 아산시의 평균연령이 급격하게 높아지고 있다. 

2021년 한국직업능력연구원이 발행한 『제조업 위기와 지역 일자리 창출 방안 고용위기 지역을 중심으로』 연구보고서를 보면 청년인구의 유출이 일반 고용위기 지역에서 더 빠르게 감소하며 청년 취업자 비중이 급감하고 상대적으로 취업자의 고령화가 급격한 속도로 진행됨을 지적하고 있다. 

현재 기준으로 인구소멸 예정지역에 들어 있지 않은 충남 북부권의 지역들도 안심해서는 안 될 일이다. 

충남은 미래를 위해 어떤 준비를 해야 할까? 먼저 제조업 위기 시대를 정확히 정의하고 대비해야 한다. 일본과 유럽 등의 사례를 중심으로 충남도 차원의 전략을 준비해야 한다. 특히 제조업 위기 상황에서 청년 일자리 문제가 어떤 방향으로 나아가는지 일복·유럽 등의 사례를 학습하고 준비해야 한다. 

두 번째 미래 동력 사업을 찾고 지역으로 이끌어야 할 필요성이 있다. 수소경제, 바이오, 인공지능, 블록체인, 메타버스, 자율주행 등 다양한 신사업의 육성에 더 적극적인 대응과 노력이 필요하다. 이들 사업이 많은 일자리를 만들어 낼 수 없을지는 몰라도 신사업 육성 등을 통한 다수의 청년 창업가들을 발굴하고 육성할 수 있기 때문이다. 

세 번째는 다수의 청년 창업가를 육성하는 것이다. 세부적으로 설명하면 청년 일자리 측면에서 볼 때 소수의 ‘유니콘’기업을 육성하는 방식이 아닌 다수의 자립 가능한 청년 창업가들을 발굴·육성·성장시키는 정책의 지원이 더 적합할 것으로 생각한다.

네 번째는 사회적경제 등 대안 경제의 육성이다. 사회적경제는 기본적 정의와 역할을 제외하고서도 늘어가는 지역 공동체의 요구와 복지 수요 속에서 마땅히 필요한 자산이다. 일자리를 유지하면서 복지 수요를 감당할 수 있는 마땅한 자산이라고 판단한다. 
/김진배아산시 청년기업협의회장