“40대 초반의 직장인 최모씨. 최씨는 조금만 신경을 쓰거나 음주를 하면 복통과 함께 소화불량이 생긴다. 가끔은 설사와 변비가 반복되며 심한날은 출근길에 3-4회나 화장실을 찾지만 용변이 시원하지가 않다. 스트레스를 받거나 긴장을 하면 증상이 더 심해지는 것 같다.”

아마 현재를 살아가는 현대인이거나 직장인이라면 한번쯤 겪어봤을 증상일 것이다. 반복되는 증상으로 병원에 내원하여 위 및 대장내시경이나 필요시 복부 전산화 단층촬영등의 검사를 해봐도 특별한 이상소견은 없음을 겪어본 적이 있을 것이다. 이를 우리는 의학적으로 과민성 대장 증후군으로 분류한다. 이 질환은 기능성 질환이다. 따라서 위독한 병은 아니지만 기능적으로 계속 문제가 될 수 있는 체질적 질환임을 이해해야 한다. 가장 먼저 자신의 증상이 생긴 원인을 살펴봐야 한다. 스트레스, 피로감, 과도한 음주 등이 원인인 경우가 많다. 따라서 다른 치료를 고려하기 전에 우선 원인이 되는 문제를 제거하려는 노력이 필요하다. 즉 몸에 스트레스를 줄 수 있는 환경부터 조절하는 생활습관의 변화가 필요하다. 

좀더 질환에 대해 살펴본다면 과민성 장 증후군이란 배가 아프면서 배변 양상의 변화를 동반하는 질환이다. 환자들은 주로 “ 스트레스 받으면 배가 아프고 설사를 자주해요 ”, “술을 마시거나 매운음식을 먹으면 배가 아프고 설사를 한다 ” 등의 증상을 호소한다. 하지만 이런 증상이 있다고 모두 과민성 증후군으로 진단하는 것은 아니다. 이 질환의 진단에서 중요한 것은 복통이다. 즉 배가 아프면서 배변양상의 변화하여 설사가 변비가 발생하던지, 변을 본후 복통의 호전되는 증상등이 3개월간 한달에 3일이상 지속될 경우 진단될 수 있다. 원인은 여러 가지 요인이 복합되어 장기능의 이상이 발생되는 것으로 알려져 있다. 유전적인 요인, 음식에 대한 알러지, 장의 염증, 내장의 과민성 등이다. 이러한 인자들에 의해 장의 운동기능이 예민해지고 수축이 되어 매가 아픈 것이다. 이에 장이 수축할 때 장 내의 운동파(장의 내용물을 항문까지 전달하는 수축파)와 일치하면 설사가 발생하는 것이고, 운동파와 관련없이 전체적으로 수축이 일어나면 배가 아프면서 변비형으로 나타게 되는 것이다. 따라서 증상에 따른 과민성 장 증후군의 분류는 변비형, 설사형, 그리고 변비와 설사가 교대로 나타나는 교대형으로 나타날 수 있다. 이런 증상이 있을 때 환자분들의 걱정은 장내 혹시 큰 문제가 있는지 걱정하지만, 기능성 질환인 과민성 장 증후군인 경우가 많다. 하지만 1) 50세 이상의 나이이거나 2) 대변에서 혈변이 동반이 되거나 3) 식사량에 비해 체중감소가 심하거나 하는등의 부대증상이 동반되는 경우에는 반드시 대장내시경검사를 해봐야 한다. 
/김동환 서산의료원 가정의학과