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철도에 적용된 무료이용 혜택은 계속 시행되고 있는데 철도교통을 이용할 수 없는 농어촌 버스에는 적용되지 않아 형평성 논란이 일어왔다.

그 근본적인 이유는 대부분 중앙정부와 지방정부 등 공공에서 운영하는 지하철, 전철과 달리 버스는 민간사업자가 대부분이기 때문이다.

이러한 형평성 문제 때문에 예전에는 노인들에 대해 '노인 교통수당'을 지급해 왔지만, 2008년 기초 노령연금 지급이 시작되면서 2009년에 폐지됐다.

노인 교통수당이나 기초 노령연금에 교통비까지 포함됐다는 것이었지만 이마저 사라지자 또 다시 버스교통에 대해 차별 논란이 일고 있는 것이다.

이와 관련 서산 대중교통인 서령버스(주)(대표 강신욱) 근로자들이 체불임금을 요구하며, 운행거부를 예고하고 나섰다.

이 회사 노동조합(조합장 신석근)은 26일부터 내달 18일까지 집회신고를 마친 상태다. 25일까지 급여가 지급되지 않으면 29일부터 추석을 전후해 집회를 벌인다는 계획이다.

현재 밀린 급여는 6-7월분이지만 서령버스는 만성적자로 그동안 빈번하게 임금체불이 발생했고, 4대 보험도 체납된 상태다.

실제 월급을 100만 원씩 나눠서 받거나 밀리다 보니 일상생활이 어렵고, 4대 보험 연체로 금융권에서 대출도 막혀 경제적으로 파탄 위기에 빠진 직원이 많다는 것이 노조 측의 설명이다.

회사가 이처럼 위기를 맞게 된 데는 부채 비율이 너무 높은데다가 주 수입원이던 학생들이 코로나19사태로 장기간 등교를 하지 않으면서 수입이 크게 감소했고, 유류대 상승에다 시의 운송지원비가 턱없이 낮기 때문이라는 지적이다.

한편, 철도교통망이 빈곤한 충남 농어촌 같은 사각지대에는 버스교통이 없어서는 안 될 중요한 서민교통수단이다.

이를 이용하는 주민들은 버스교통에도 혜택이 확대되어야 하며 오히려 교통망이 취약한 사각지대에 더 큰 도움을 주어야 한다고 말한다.

하지만 현실은 개선할 점이 많아 보인다. 고객들에게 서비스를 확대하는 것도 시급하지만 버스사업자의 경우 경영난을 호소하고 있다.

충남버스운송사업조합에 의하면 버스 운행에 필요한 경유와 CNG 구매 가격이 올랐다. 경유와 CNG는 전년보다 각각 44.23%, CNG는 57.23% 인상됐다. 업체는 같은 기간 유류비 약 308억 원 추가 부담이 발생하고 있는 것으로 보고 있다.

거기에다 수입이 감소하는 점이 문제인데 코로나19로 외부활동이 제한되면서 도내 버스업계의 운송수입금은 코로나19 원년인 2019년 보다 운송매출금이 2510억 원 줄었다. 경영악화로 간신히 연명하고 있다는 게 조합측의 설명이다.

이뿐 아니라 임금협상도 난항이다. 노조는 코로나19로 2년 간 임금을 동결해왔던 만큼, 2022년도 임금 교섭에선 10.7%의 인상을 요구했는데, 사측은 운송 수입 감소, 경윳값 폭등, 부품비 등(약 10% 이상) 인상으로 운송원가 증가로 보조금 인상 이외에 임금인상 자원이 부족하다며 임금인상의 어려움을 호소하고 있다.

노조 측 관계자는 "사측에서 성의 있는 임금 인상액을 제시하지 못하면 특단의 조처를 취하겠다"는 의견을 밝혔다. 이를 두고, 이번 교섭에서 임금 인상이 이뤄지지 않으면 노사 관계가 악화돼 최악의 경우 파업까지 갈 수도 있다는 우려도 나온다.