충남 도내에는 이름만 대면 알만한 유명 사찰이 많다. 세계유산 마곡사를 비롯해 갑사 동학사 장곡사 수덕사 신원사 등...
그렇지만 이렇게 온전한 형태를 갖춘 절이 있는가 하면, 전쟁이나 화재 등 각종 사고로 사찰이 소실된 경우도 아주 많다. 보기에는 안타깝지만 그 와중에서도 불탑이나 불상 석탑은 남아있어 고마울 따름이다.
 

사람들이 많이 찾는 온전하고 유명한 사찰 말고, 충남 당진에는 '안국사지'가 있다. ‘사’가 아니라 ‘사지’라고 하는데서 알수 있듯 안국사라는 절이 있던 절터다.
충남 당진시 정미면 은봉산 기슭에 있는 이 절은 지금 절터만 남아 있지만, 백제 말에 창건돼 고려 때 번창했던 사찰로 추정되는 명찰의 터다.
 

▲  흔적만 남은 옛 절터.

안국사지의 안국(安國)은 한자어 뜻 그대로 국태민안을 꿈꿨던 불자도량의 소망과 혜안이 담겨져 있던 절로 보인다.
특히 코로나가 이렇게 창궐하는 마당에는 안국이라는 말이 얼마나 소중하고 고마운 존재인지 다시금 깨닫게 된다.
 

안내판에서 설명을 하듯 이곳은 거대한 크기의 석조여래삼존입상과 고려중기 석탑의 특징을 잘 보여주는 안국사지 석탑이 함께 보존돼 있다.
안국사지 석조여래 삼존입상은 보물 제100호이고 석탑은 제101호, 그리고 매향암각(아래에서 설명)이라는 것도 있는데 이것은 도지정 기념물 제163호이다.
 

먼저 석탑은 아래부분인 기단부가 다른 탑들에 비해 간단하고, 2층 이상의 탑몸돌이 없어진 채 지붕돌만 포개져 있다. 오랜 세월과 풍상을 겪으며 손상된 것 같다.
 

탑신은 유일하게 1층 몸돌만이 남아있는데, 각 귀퉁이에 기둥을 본떠 새기고 한 면에는 문짝 모양을, 다른 3면에는 여래좌상을 도드라지게 새겨 놓았다.
 

각 층의 지붕돌은 크고 무거워 보이며, 처마 밑으로 깊숙히 들어가 4단의 지붕돌 밑면받침을 밖으로 보이고 있다. 몸돌이 1층만 남아 있고 나머지는 없어져서 나머지 층은 지붕돌만 남아있고, 4층만 남아있다.
 

석탑 바로 옆에도 기단부가 완전히 사라져 1층 기단만 덩그러니 남아있는 석탑이 하나 더 있다.
이 석탑의 가치는 탑신에 불상을 조각한 점이 크게 작용한다. 4면 모두에 이렇게 불상이 조각돼 있어 당시 석탑 장인들의 예술성을 알수 있다.
 

절은 사라졌으나 안국사지의 대표적 보물인 입상의 석조여래삼존불이 그 위엄을 자랑한다.
다행히 삼존불이어서 그다지 외롭지는 않아 보인다. 중앙의 본존불은 발 모양을 형상화한 부분을 제외하곤 하나의 돌로 이뤄진 대형 석불인데, 머리 위에는 화불이 장식된 보관을 착용하고 있다.
 

삼존불 왼쪽과 오른쪽 뒤에서 각각 앞으로 바라본 모습이다. 저 멀리를 내다보는 부처님의 생각과 자비가 앞으로 우리 대한민국과 충청남도를 더 융성하고 강한 땅으로 만들어 주시리라 믿는 마음을 전해본다.
 

삼존불을 좀더 가까이서 본다. 본존불을 중심으로 좌협시 우협시 보살상이 함께 서 있는데 이 역시 많이 훼손돼 안타깝다.
 

중앙 본존불의 발 모양이 매우 정교하게 각인돼 있고, 선명하며 잘 보존돼 있다.
 

좌협시보살의 머리 부분은 거의 파손되어 원형을 알아 볼 수도 없다. 하지만 탑과 삼존불은 그 오랜 세월을 겪으면서도 이만큼 버텨 주어서 후손으로서 너무나 고맙고 감사할 따름이다.
 

안국사지가 유명해진 또 다른 이유가 하나 더 있는데 그것은 미륵세상을 기원하는 매향(埋香) 의식의 내용이 기록된 매향암각이 있기 때문이다.
안국사지를 찾은 관광객 2명이 바라보고 있는 오른쪽 거대한 바위가 매향암각이다.
자연석 통바위로 만들어져 있는데 그 크기만 높이 2.93m, 길이 13.35m, 폭 2.5m이나 된다.
 

매향암각 옆에 세워져 있는 안내문에 따르면 이것은 고려 말부터 조선 초 왕조 교체기에 집중적으로 세워졌는데 그 모양이 배(舟) 같이 생겨서 '배바위' 또는 고래 모양이라 하여 '고래바위' 혹은 베틀에 딸린 북 모양이라 하여 '북바위' 등으로 불린다고 한다.
 

바위에는 매향의식(埋香儀式)을 치른 내용을 담은 명문이 새겨져 있다.
매향은 향나무를 땅에 묻는 민간불교의식으로 향나무를 통해 소원을 비는 자와 미륵불이 연결되기를 바라는 신앙의 한 형태이다.
이런 매향 활동을 통해 고려시대에 몽고와 왜구의 침입 등으로 어려움을 겪은 지역민들이 불안한 민심을 달래고자 미륵신앙의 안식처로써 안국사를 선택한 것으로 추정된다.
 
안국사지 사찰 뒤로는 은봉산과 봉화산이 있어 사찰 역사기행과 함께 봄철 아름다운 꽃 산행의 힐링도 만끽할 수 있다.
 

▲  무언가를 희구하는 마음으로 정성스레 쌓은 돌탑.

사찰 여행은 항상 마음을 정갈하게 쓸어주고 어루만져주며 쉼을 준다.
몸과 마음에 평화가 깃들게 해 주니 여행도 하고 힐링도 하며 마음의 쉼터 역할도 해주는 사찰여행은 항상 권해보고 싶은 테마다.
특히 그 사찰이 가지고 있는 역사성이나 의미 등을 알고 가면 여행의 재미는 두배로 커진다.
당진 안국사지에 갈 때는 안국(安國) 즉 나라의 평화와 국민들의 안녕을 함께 빌어준다는 마음을 잊지 마시길...