아낌없이 베푸는 ‘녹색댐’

숲이 싱그러운 이유는 그곳에 맑은 공기와 물이 있기 때문이다. 숲 1□는

7800명의 호흡할 산소를 뿜어낸다. 또 해마다 소양댐 10개에 담을 만한 양의

깨끗한 물이 숲에서 흘러나온다. 숲은 쏟아지는 빗물을 한동안 머금었다 정화한

다음 서서히 내보낸다. 이른바 `녹색댐'의 기능이다. 동강댐 건설을 반대하던

환경단체가 내세운 유력한 대안의 하나였다. 그러나 숲의 이런 수원함양 기능은

과소평가돼 온 느낌이다.

산림청 산하 임업연구원이 추산한 우리 나라 산림이 한 해에 머금는 물의 양은

180억t에 이른다. 수자원 총량의 14%는 산림을 거치는 셈이다. 여기서 의문이

생긴다. 우리 국토의 65%가 산림인데 왜 흘러나오는 물은 14%밖에 안될까.

숲에 비가 오면 빗물은 우선 나무의 줄기와 잎을 적시고 나머지는 땅속에

스며든다. 스며든 물이 모두 하천으로 흘러나가는 것은 아니다. 일부는 나무의

뿌리에 흡수돼 증산작용을 통해 공기로 돌아가고 지표면에서 증발되는 양도 적지

않다. 따라서 연간 산림에 내리는 823억t의 강수량 가운데 41%인 339억t은

증발산돼 공중으로 날아가고, 37%인 304억t은 홍수 때 쓸려나가며 나머지 22%인

180억t만 시냇물을 이뤄 연중 흘러내리게 된다.

얕은 땅속에 스며든 빗물은 곧 계곡으로 빠져나간다. 흙 입자 사이에 빈틈이

크기 때문이다. 그러나 깊숙이 침투한 물은 빠져나가는 속도가 느려 비가 그친

뒤에도 쉼 없이 물을 흘려보내게 된다.

숲이 얼마나 많은 물을 머금을 수 있는지는 토양의 성질에 달려 있다. 잘 가꾼

산림은 시간당 200□ 이상의 강우를 가둔다. 웬만큼 비가 쏟아져도 흙탕물이 거의

생기지 않는다. 반면 사람이 다녀 다져진 길은 기껏 시간당 13□밖에 빗물을

저장할 수 없다.

같은 산림이라도 어떤 나무가 어떻게 가꾸어졌는가에 따라 녹색댐의 용량이

달라진다. 큰키나무가 지나치게 무성하면 햇빛을 가려 키작은 나무가 자랄 수 없게

되고 낙엽을 분해하는 미생물과 토양소동물도 사라져 토양은 활력을 잃고

단단해진다. 당연히 빗물을 머금는 능력도 떨어진다. 이런 현상은 침엽수

인공림에서 뚜렷하게 나타난다. 침엽수의 바늘잎은 잘 분해되지 않아 토양형성이

느리고 잎의 큐틴질이 빗물이 땅속에 스며드는 것을 방해한다. 게다가 상록수여서

연중 강수를 잎에서 흡수한다. 그래서 침엽수림은 활엽수림보다 물 손실량이 34%나

높다.

실제로 임업연구원이 경기도 광릉 국립수목원에서 실험했더니 활엽수 천연림은

사방공사를 한 침엽수와 활엽수가 섞인 숲에 비해 우기에는 □당 28.4t의 물을 덜

흘려보내고, 반대로 건기에는 □당 2.5t의 물을 더 흘려보내는 것으로 밝혀졌다.

활엽수림을 잘 가꿔 토양이 건강할수록 더 큰 녹색댐을 건설하는 효과가 나는

것이다.

임업연구원 산림수자원연구실 정영호 박사는 침엽수 인공림 220만□를 키가

다양한 활엽수림으로 바꾸는 식으로 숲을 잘 관리하면 연간 약 57억t의 수자원을

늘릴 수 있다고 밝혔다. 대형 인공댐 3개를 짓지 않고도 그만한 효과를 거둘 수

있다는 얘기다.

숲의 미덕은 수자원을 공급하는 데 그치지 않는다. 숲의 토양생태계는 산성비를

중성으로 바꿔주고 질산성 질소와 같은 영양물질을 줄이는 정화기능도 한다.

임업연구원은 최근 숲이 우리에게 주는 혜택을 돈으로 환산해 발표했다. 2000년

기준으로 우리 나라의 산림 643만□가 연간 제공하는 공익기능은 국민 1인당

106만원꼴인 50조원에 이르는 것으로 추정됐다. 가장 큰 기능은 대기정화로

13조5천억원, 수자원 함양기능은 13조3천억원, 토사유출 방지 기능은 10조원,

산림휴양기능은 4조8천억원이었다. 숲은 참으로 아낌없이 베푸는 나무로 가득차

있다.

조홍섭 기자 ecothink@hani.co.kr

■참고자료 △임업연구원 홈페이지(http://www.kfri.go.kr/)